L’essor de la demande de cobalt comporte cependant une part d’ombre. La République démocratique du Congo, l’un des pays les plus pauvres d’Afrique, renferme dans ses sols la majeure partie des réserves de cobalt du monde. En 2020, 70 % du cobalt mondial était issu de son territoire, avec des dizaines de milliers d’ouvriers travaillant dur dans des mines industrielles à grande échelle pour en extraire le minerai. Les sociétés minières multinationales qui possèdent bon nombre des mines de RD Congo, soucieuses de se forger une réputation « verte » et « responsable », affirment qu’elles produisent du cobalt « propre » et « durable », sans atteinte aux droits humains, et que leurs opérations offrent des opportunités sur le plan économique et de l’emploi...

Ce rapport examine les droits des travailleurs dans les mines industrielles de RD Congo d’où provient la vaste majorité du cobalt, mines qui produisent environ 80 % du cobalt exporté par le pays (contre 20 % extraits dans les mines artisanales)...Les recherches ont été concentrées sur cinq des plus grandes mines de cuivre et de cobalt au monde. Elles sont détenues ou exploitées par des sociétés minières multinationales qui, à elles seules, ont produit près de la moitié de l’approvisionnement mondial de cobalt en 2020 : (i) Kamoto Copper Company (KCC) de Glencore, (ii) Metalkol RTR de Eurasian Resources Group, (iii) Tenke Fungurume Mining (TFM) de China Molybdenum, (iv) Société minière de Deziwa (Somidez) de China Nonferrous Metal Mining Company (CNMC), dont la compagnie minière publique congolaise Gécamines détient 49 % des parts, et (v) Sinocongolaise des mines (Sicomines), une co-entreprise entre Gécamines et un consortium de sociétés et d’investisseurs chinois...

Le modèle de sous-traitance utilisé par les sociétés minières multinationales pour recruter leur main-d’œuvre se trouve au cœur du problème d’exploitation des travailleurs. Plutôt que d’embaucher les travailleurs directement, les sociétés minières se tournent vers des entreprises de sous-traitance qui leur fournissent une grande part de leur main-d’œuvre...Les chiffres officiels montrent qu’au moins 26 455 travailleurs sont employés directement ou indirectement dans les mines concernées par nos recherches, et plus de la moitié (57 %) de cette main-d’œuvre est fournie par des sous-traitants...

Au cours des dernières années, les sociétés minières ont cherché à mieux s’aligner sur les valeurs sociétales. Les sociétés incluses dans notre rapport ont élaboré des normes internes en matière de droits humains, ont adhéré à des initiatives du secteur pour une exploitation minière plus éthique ou ont pris des engagements publics pour promouvoir et défendre les droits de leurs travailleurs. Alors que ces engagements sont indispensables, la mesure dans laquelle ils sont transposés dans la pratique est souvent peu claire...

Même si elles ont souligné les mesures positives en place pour leurs employés, les sociétés minières ont fourni un soutien bien moindre aux travailleurs recrutés par le biais de sous-traitants. Seul Glencore, le propriétaire de KCC, a déclaré qu’il avait agi pour suspendre certains de ses sous-traitants pour des raisons de sécurité ou de manquements. Aucune des autres sociétés n’a indiqué avoir pris de telles mesures. Les courriers ainsi que les réponses complètes des sociétés sont disponibles sur le site Internet de RAID...