"Un tribunal américain donne raison à Apple, Tesla et d'autres entreprises technologiques concernant le travail des enfants en Afrique", 5 mars 2024

Une cour d'appel fédérale a refusé mardi de tenir cinq grandes entreprises technologiques pour responsables de leur soutien présumé au travail des enfants dans les mines de cobalt de la République démocratique du Congo.

Dans une décision de 3-0, la Cour d'appel du district de Columbia a statué en faveur de Google Alphabet, Apple, Dell Technologies, Microsoft et Tesla, rejetant l'appel d'anciens mineurs et de leurs représentants.

Les plaignants accusaient les cinq entreprises de s'associer à des fournisseurs dans une entreprise de "travail forcé" en achetant du cobalt, qui sert à fabriquer des batteries lithium-ion largement utilisées dans l'électronique. Près des deux tiers de la production mondiale de cobalt proviennent de la RDC.

Selon la plainte, les entreprises ont "délibérément occulté" leur dépendance à l'égard du travail des enfants, y compris de nombreux enfants contraints de travailler à cause de la faim et de l'extrême pauvreté, afin de s'assurer que leurs besoins croissants en métal seraient satisfaits.

Parmi les 16 plaignants figurent les représentants de cinq enfants qui ont été tués dans des mines de cobalt.

Mais la cour d'appel a déclaré que l'achat de cobalt dans la chaîne d'approvisionnement mondiale ne constituait pas une "participation à une entreprise" au sens de la loi fédérale protégeant les enfants et les autres victimes de la traite des êtres humains et du travail forcé.

Le juge Neomi Rao a déclaré que les plaignants avaient le droit de demander des dommages-intérêts, mais qu'ils n'avaient pas prouvé que les cinq entreprises avaient plus qu'une relation acheteur-vendeur avec les fournisseurs, ou qu'elles avaient le pouvoir de mettre un terme au travail des enfants.

Elle a ajouté que de nombreuses autres parties étaient responsables du trafic de main-d'œuvre, notamment les courtiers en main-d'œuvre, les autres consommateurs de cobalt et le gouvernement de la RDC.

En l'absence d'allégations plus spécifiques, la question est de savoir si l'achat par les entreprises technologiques d'une quantité non spécifiée de cobalt provenant d'une chaîne d'approvisionnement issue des mines de la RDC démontre de manière plausible une "participation à une entreprise" avec toute personne impliquée dans le travail forcé dans cette chaîne d'approvisionnement", a écrit Mme Rao. "Nous estimons que ce n'est pas le cas.

Terry Collingsworth, avocat des plaignants, a indiqué dans un courriel que ses clients pourraient faire appel et engager de nouvelles poursuites si le comportement des entreprises répondait aux critères de la Cour.

La décision incite fortement les entreprises à éviter toute transparence avec leurs fournisseurs, alors même qu'elles promettent au public d'appliquer une politique de "tolérance zéro" à l'égard du travail des enfants. "Nous sommes loin d'avoir fini de demander des comptes.

Google n'a pas fait de commentaire dans l'immédiat. Apple, Dell, Microsoft, Tesla et leurs avocats respectifs n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.

La décision de mardi a confirmé un non-lieu prononcé en novembre 2021 par le juge de district Carl Nichols, à Washington.

Les fournisseurs de cobalt comprenaient Eurasian Resources Group, Glencore, Umicore et Zhejiang Huayou Cobalt, selon les documents du tribunal. Aucun d'entre eux n'a été cité comme défendeur.